Há mais de um século, astrônomos são intrigados pela possibilidade de existir um planeta ainda desconhecido escondido nas regiões mais distantes do Sistema Solar. A busca por esse hipotético mundo atravessou diferentes fases ao longo das décadas e continua até hoje.
A descoberta de Netuno, em 1846, mostrou que a existência de um planeta invisível poderia ser inferida a partir dos efeitos gravitacionais provocados sobre outros mundos. A ideia ajudou a impulsionar a busca por um nono planeta, que parecia ter chegado ao fim em 1930, quando o astrônomo Clyde W. Tombaugh descobriu Plutão.
Décadas depois, em agosto de 2006, Plutão perdeu oficialmente o status de planeta e passou a ser classificado como planeta anão. A mudança alimentou um debate que continua até hoje, mas também deixou em aberto uma questão diferente: será que existe, de fato, um nono planeta escondido no Sistema Solar?
Alguns astrônomos acreditam que a resposta pode estar próxima.
O que os astrônomos sabem?
- A história do hipotético nono planeta remonta às primeiras décadas do século XX. Na época, astrônomos começaram a considerar que irregularidades nas órbitas de planetas conhecidos poderiam indicar a presença de outro mundo distante;
- O astrônomo estadunidense Percival Lowell defendia que alterações observadas nos movimentos de Urano e Netuno poderiam ser explicadas pela existência de um planeta desconhecido, que chamou de “Planeta X”;
- A ideia, porém, mudou com o avanço das observações. Dados obtidos, incluindo os encontros da Voyager 2 com Urano e Netuno na década de 1980, mostraram que o comportamento orbital desses planetas poderia ser explicado sem a necessidade de introduzir um nono planeta;
- A busca atual por um possível Planeta 9 é diferente. Em vez de procurar irregularidades nas órbitas de Urano e Netuno, os pesquisadores analisam peculiaridades nas trajetórias de objetos menores que estão nas regiões mais distantes do Sistema Solar;
- Em 2016, os astrônomos da Caltech Konstantin Batygin e Michael Brown propuseram que um planeta ainda não descoberto poderia explicar padrões incomuns observados nas órbitas de alguns objetos transnetunianos extremos.
O que ainda não foi descoberto?
Em 2024, a equipe da Caltech apresentou novos resultados concentrados em objetos de longo período e baixa inclinação que atravessam a órbita de Netuno.
“Esses objetos são dinamicamente instáveis, então a população precisa ser continuamente reabastecida”, explicou Batygin ao Space.com. Segundo o astrônomo, o trabalho de 2024 mostrou que o Planeta 9 produz naturalmente a população observada, enquanto o modelo sem o planeta seria fortemente incompatível com os dados depois que os vieses observacionais são considerados.
De acordo com Batygin, a hipótese do Planeta 9 poderia explicar diferentes características incomuns do Sistema Solar distante. Entre elas estão o agrupamento orbital de objetos, as grandes distâncias de periélio apresentadas por alguns deles, a existência de corpos em órbitas retrógradas e objetos com órbitas altamente inclinadas.
Apesar do conjunto de evidências, ainda falta uma peça fundamental: a detecção direta do próprio planeta.
Batygin reconhece que essa observação ainda não foi obtida, mas afirma que algo precisa explicar os dados reunidos por ele, Brown e outros pesquisadores. “Se a estrutura dinâmica observada for real, atualmente não há uma explicação teórica alternativa igualmente convincente”, afirmou o astrônomo.
Um Planeta 9 com massa aproximadamente equivalente à de Netuno poderia explicar por que os poucos objetos transnetunianos extremos conhecidos parecem estar agrupados em determinadas regiões do espaço.
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A busca continua
Novos observatórios podem ajudar a resolver o mistério. Entre eles está o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, que poderá fornecer observações importantes para reforçar — ou enfraquecer — as evidências em favor da existência do nono planeta.
Nos últimos anos, outras descobertas também ajudaram a ampliar a quantidade de dados disponíveis sobre os objetos distantes do Sistema Solar. Elas podem fortalecer a hipótese de que determinados padrões orbitais estejam relacionados à influência gravitacional de um objeto ainda desconhecido.
Batygin, porém, recomenda cautela na interpretação desses resultados. “Eu diria que o quadro ficou mais complicado, em vez de simplesmente mais forte ou mais fraco”, afirmou. Segundo ele, é preciso cuidado ao atribuir um único nível de significância ao chamado “agrupamento”, porque a teoria não prevê que todos os objetos distantes necessariamente apresentem esse comportamento.
Para o pesquisador, a evidência mais clara em favor do Planeta 9, além de uma confirmação visual direta, seria o surgimento de padrões dinâmicos cada vez mais definidos à medida que a amostra de objetos distantes aumenta.
Isso seria especialmente significativo caso diferentes observações independentes apontassem para os mesmos parâmetros previstos para o Planeta 9.
“Se uma amostra muito maior e bem caracterizada apresentasse simultaneamente a estrutura apsidal prevista, a estrutura do plano orbital, a distribuição do periélio, a distribuição de inclinações e a população que cruza a órbita de Netuno, seria muito difícil explicar as observações sem um perturbador gravitacional comum”, disse Batygin.
Com o número de observatórios terrestres e espaciais poderosos em operação crescendo continuamente, pode ser apenas uma questão de tempo até que os astrônomos obtenham a confirmação definitiva de que um nono planeta está escondido nos confins do Sistema Solar — ou encontrem outra explicação capaz de reproduzir as aparentes marcas gravitacionais atribuídas a ele.
O post Planeta 9 existe? O que sabemos sobre o possível mundo escondido apareceu primeiro em Olhar Digital.
